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黄桥镇上住着一位爱国将军朱履先，陈毅早就听说了。于是，他和管文蔚在百忙中一同登门拜访了朱履先。
新四军苏北指挥部总指挥陈毅、新四军挺进纵队司令员管文蔚的登门造访，使朱履先大为感动。陈毅高度称赞了朱履先的高尚民族气节，管文蔚随即又将新四军的“三大纪律，八项注意”抄给朱履先看，朱履先赞不绝口：有这样的军队，中国才有希望！
此后，陈毅成为朱履先家的常客。粟裕、陈丕显、管文蔚、朱克靖、陈同生等高级将领，也常到朱履先府上畅谈。朱履先的抗日决心也更加坚定了。
1941年初，黄桥沦陷，陈毅率部转入农村根据地坚持战斗。由于根据地遭受灾害，粮食极其缺乏，农民自身都食不果腹，在饥饿线上挣扎，实在拿不出粮食支援新四军。陈毅不得不把朱履先请来，把缺粮的实情告诉他。朱履先表示：新四军是救国救民的部队，没有粮吃我也心疼啊，我一定竭尽全力帮助解决这个困难。
粮食歉收，一时难以搞到六七千人吃的那么多粮食，他便冒着严寒，挨门逐户到富裕的士绅家中做工作，请他们慷慨解囊，帮助抗日的新四军解决吃饭问题，很快就筹集到5万多元，可以买到7.5万斤大米。朱履先冒险冲过重重哨卡，亲自将5万多元送到陈毅手中，再一次帮助新四军渡过难关。陈毅激动地对朱履先说：“你这是雪中送炭，我代表7000多子弟兵谢谢你！”
新四军在苏北建立抗日根据地，国民党江苏省政府就设在苏北里下河的兴化县城，人们称之为“扫帚星”的省政府主席、第二十一集团军总司令、苏北第一游击区总指挥韩德勤，自恃麾下有精兵数万，妄图趁新四军挺进纵队立足未稳，就将其消灭或逐回江南。为了支持陈毅、管文蔚的抗战活动，朱履先四方奔走，热情宣传共产党团结抗战的决心，揭露韩德勤消极抗日、积极反共的反动嘴脸，大大影响了靖江、泰兴、海安等地的中上层民主爱国人士。他的好友韩国钧便是其中一个。韩国钧是海安人，清光绪年间举人，历任北洋政府江苏省民政长、安徽省巡按使、江苏省长兼督军。1925年“五卅”运动前夕退隐故里。他是苏北地区很有声望很有影响的知名人士。陈毅到苏北之后，曾多次写信给他，希望他参加抗日民主统一战线，为抗日尽心出力。韩国钧对陈毅的抗日主张是赞同的，可他毕竟没有与陈毅直接接触过，弄不清底细，不得不处处小心。他与朱履先的私交极好，也耳闻朱履先与陈毅交往不错，便写信给朱履先，打听陈毅和新四军的情况。朱履先一次次坦诚地向韩国钧介绍共产党、新四军和陈毅的情况，并明确表示，从辛亥革命至今，还没有一个政党像共产党这样为国为民。具有爱国心和民族感的韩国钧从陈毅一封封信函和朱履先的坦诚相告中，对共产党渐渐有了了解，终于坚定地站到共产党一边，与朱履先齐心合力，支持新四军抗日。朱履先不仅努力做中上层民主人士的工作，还积极做国民党高层人士的工作。驻在泰州的国民党鲁苏皖边区游击总指挥李明扬重兵在握，是苏北最大的实力派人物。韩德勤曾多次催逼李明扬攻打新四军。陈毅暗中做了很多“联李”工作。陈毅知道，朱履先和李明扬都是老同盟会员，辛亥革命时两人在秣陵关扯起义旗，私谊一直不错，便委托朱履先帮助做李明扬的统战工作。李明扬也举棋不定，便写信给好友朱履先，朱履先当即复函，说，新四军是一支抗日的队伍，国难当头，千万不可自相残杀。随后李明扬、李长江又专程登门拜访朱履先，听听朱履先对当前时局的看法。
新四军进驻黄桥后，韩德勤视其为心腹之患，他严密封锁了黄桥周边的粮食通道，大叫：“不让一粒粮食进入黄桥，把新四军饿死在黄桥！”
朱履先和韩国钧等知名人士及八县代表联名发函，要韩德勤放弃封锁政策，停止内战，团结抗日。黄桥军民粮食无着，日军又在向苏北增兵，陈毅深知这样下去，新四军就难以在苏北立足，更谈不上发展抗日根据地。于是，便果断采取措施，一举攻占姜堰。随后朱履先、韩国钧等人再次呼吁韩德勤停止内战，一致抗日。韩德勤竟然蛮横提出，新四军若诚心合作，应首先退出姜堰。他认为陈毅绝不可能放弃姜堰，好以此作为借口进攻新四军。为了揭露韩德勤的险恶用心，韩国钧、朱履先受陈毅之托，在姜堰召开八县军民代表大会，陈毅在会上断然宣布，为团结抗战，答应韩德勤的要求，新四军退出姜堰城。新四军如此大度，大大出乎韩国钧、朱履先等人的意料。朱履先感慨万分地说：新四军宽大为怀，定能得天下。
朱履先对共产党是有一个逐步认识过程的。在上海期间，他开始接触到抗日文化和进步思想，对共产党、新四军坚决抗战深感钦佩。
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