朱履先，1884年出生于泰兴黄桥。其家开钱庄，有良田数百亩，乃远近闻名的殷实之家。
1902年，18岁的朱履先以优异成绩考取官费留学，进入东京日本陆军士官学校，学习炮兵。朱履先在这所学校先后结识了孙传芳、杨宇霆、李烈钧、阎锡山、蒋介石等人。
1908年冬，朱履先回国，投身军界，担任清王朝新军第九镇第十七协第三十四标二营管带（相当于营长），率部驻扎南京。慈禧太后为了笼络这批留洋骄子，亲自召见他们。朱履先并没有因此感恩戴德，他对孙中山推翻清王朝的革命思想非常倾心，决心追随其后，为之效力。
1911年11月，朱履先率部进攻南京城，一举夺下秣陵关，接着攻占雨花台炮台，冲开中华门，他第一个登上城楼。南京光复后，黄兴亲自介绍朱履先加入同盟会。鉴于朱履先在光复南京中的杰出贡献，孙中山委任朱履先为陆军第二师中将师长兼南京城防司令，并亲授其二等文虎勋章，还亲自为朱履先书写了“将军府”匾额。
1912年元旦，孙中山在南京宣誓就任中华民国临时大总统，并举行阅兵式。阅兵式的总指挥，就是时年仅28岁的陆军中将朱履先。
南京政府成立后，财政极为困难，孙中山决定大裁军，朱履先率先响应。后来，孙中山令他组建南京讲武堂，由他出任堂长，专门讲习武事，提高军人的素质与技能。
袁世凯窃取辛亥革命成果，当了大总统后，一次次派人请朱履先出山，均遭拒绝。后孙传芳、阎锡山等老同学也力邀朱履先出任要职，他同样严辞拒绝。1927年，当年同窗蒋介石得知朱履先赋闲南京，遂聘请他到国民党军政部任职，朱履先抱着一丝救国济民的愿望领命上任。“九·一八”事变后，朱履先对蒋介石彻底失望了，叹道：“衮衮诸公，寡廉鲜耻，争名夺利，百姓横遭荼毒，祖国疮痍满目，金瓯难复了。”仅仅供职几个月的朱履先，愤然辞职，回到黄桥老家。
1937年“七七事变”，日本发动了全面侵华战争。汪精卫公开投降日本后，为了拉拢朱履先，派亲信捎信给他，只字不提要他出山，只说要送800匹布给他开布店。朱履先甩手而出。时隔不久，汪精卫又命秘书长褚民谊派特使尹某带着“江北招讨使”、“苏北委员长”、“和平军总司令”的委任状，到黄桥劝朱履先赴任，朱履先声色俱厉地说：“我朱履先是个堂堂正正的中国人，绝不认贼作父！”汪精卫深知朱履先是位极有才干、极有影响的人物，当年春节，再次派特使送礼登门，劝说朱履先出山。朱履先怒轰了汪精卫的特使。朱履先怕汪精卫再来纠缠，又防他下毒手，随即去上海暂避。
朱履先住在上海期间，十分关心时局的变化。他在与一些进步人士的接触中，得知陈毅、粟裕率新四军挺进苏南敌后浴血奋战抗日，使苏南日军受到沉重打击，精神为之一振，遂对共产党、新四军坚决抗日表示钦佩。他更加留心电台、报纸上关于共产党、新四军的抗日消息。一天，朋友告诉他，新四军到了苏北。他激动得彻夜未眠，很快便回到黄桥，期望有朝一日，能为抗日尽力。
1940年7月28日傍晚，忽然枪声密集，由远而近。第二天凌晨枪声渐止。天刚蒙蒙亮，一夜未眠的朱履先打开大门一望，迎面墙上墨迹未干的一条大标语映入眼帘：“团结抗战，打倒日本帝国主义！”落款是新四军苏北指挥部。
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